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前高盛經濟學家歐尼爾(Jim O'Neill)主導的最新研究指出，2050年前具強烈抗藥性的超級細菌(Superbug)將導致全球經濟損失100兆美元，致死人數將超越癌症。這波醫療危機迫在眉睫，科學家正嘗試從最極端的自然環境，尋找新型抗生素。

這份名為微生物抗藥性評論的報告，由英國政府今年初委託RAND與KPMG進行調查，內容指出，抗藥性病菌去年導致全球約70萬人死亡，倘若坐視不理，2050年前每年將造成1,000萬人喪命。

由於新藥追不上病菌演化速度，抗藥性的細菌、病毒與病原體等數量愈來愈多。原因包括過去十年製藥業荒廢抗生素研究，以及政府管制嚴格與投資報酬率低等。濫用抗生素也加快致命細菌的演進速度。

這份報告點出三種抗藥性「達到令人擔憂水準」的細菌疾病：大腸桿菌、克雷伯氏肺炎菌與金黃色葡萄球菌。人類免疫缺陷病毒(HIV)、肺結核與金黃色葡萄球菌的抗藥性，則可能衍生問題。

歐尼爾表示，超級細菌帶來的經濟損失只是保守估計，因為並未計入抗藥性增加的間接效應。例如，普通的人工關節手術風險將會提高，因為手術刀可能使病人感染致命病菌。在全球亟需新型抗生素之際，英國約翰英納斯中心(JIC)科學家嘗試跳脫傳統框架，把目光轉向切葉蟻、大型竹節蟲與食肉毛毛蟲等生物體內、海洋最深處與乾旱的沙漠環境，尋找消滅超級細菌的解藥。

在歐盟注資950萬歐元(1,270萬美元)的協助下，英國亞伯丁大學有機生物學教授賈斯伯正帶領一群國際研究員啟動PharmaSea計畫，潛入太平洋、挪威北極圈附近水域與大西洋，採集深海沉積物與海泥的標本。這些人煙罕至的地方正如大型竹節蟲的內臟，住著某處特有的微生物群，牠們發展出獨特方式，以對抗同類攻擊等生活壓力。

但除了深入大自然，還要仰賴更精密技術的幫助。利用現代化的基因定序機器，能以更快速、更便宜的方式解讀微生物DNA，為基因組採掘技術開啟新紀元。