美國國家航空暨太空總署(NASA)無人太空船新視野號(New Horizons)經過長達9年多、53億公里的飛行,7/14日近距離飛過冥王星,先前從未有太空船進入冥王星所在的科伊伯帶。

冥王星2006年重新分類為矮行星之前,一直被認為是太陽系中位置最遠的行星。自動飛行的新視野號是在周二(7/14)美東時間清晨749分(台北時間晚間749分)飛越冥王星,兩者相距12500公里。

在美國首都華盛頓市外馬里蘭州的約翰霍普金斯大學應用物理中心(Johns Hopkins Applied PhysicsCenter),太空總署評論員表示:「新視野號(NewHorizons)太空船經過30億英里旅程後,已經通過與冥王星最接近的一點。」擠滿房間的觀眾搖旗歡呼。

任務主要調查員史登(Alan Stern)告訴記者:「這是值得慶祝的時刻,因為我們已經完成最後一棒。」他又說:「我們完成了對太陽系的初步偵察,這項努力早自超過50年前的甘迺迪總統時就已開始,至今在歐巴馬總統時代持續進行。我們正飛往未知的領域。」

太空飛行存在風險,史登形容冥王星所處的科伊伯帶(Kuiper Belt),「差不多像個射擊場,有許多小原始彗星和其他遠小於冥王星的物質」。史登說,這艘太空船有萬分之一機率與冥王星周圍碎片撞擊後毀壞。太空總署預期今晚才會接獲訊號,確認太空船在這次邂逅後是否安然無恙。這顆矮行星的體積似乎較原先認為的稍大些,半徑達1185公里。

大小大約相當於1架小型平台鋼琴的新視野號,被形容為歷來速度最快的太空船,目前的飛行速度為每小時3800英里(49570公里)。

新視野號預計將在格林威治時間2020分傳送訊號回地球,不過科學家要在近5小時後才能收到。因此NASA在新視野號飛越冥王星後約13小時,也就是在格林威治時間1512分前,都不會宣布這艘太空船在與這顆天體高速相遇時,是否順利存留。

科學家接下來將觀看太陽在冥王星後方升起和落下,透過新視野號上的7種儀器拍下冥王星和5個衛星的全景,並研究太陽系外的塵埃和冥王星和最大衛星卡倫(Charon)的大氣。

 

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