許多海上傳說經常訴說著空無一人鬼船漂流的驚悚故事，不過，在不遠的未來，恐怕會有越來越多「鬼船」在全球主要航線航行，挪威、芬蘭、新加坡、日本、中國，都正積極研發無人操作的貨船。
挪威百年企業化肥公司亞拉國際（Yara International）正計劃與孔斯堡海事(Kongsberg Maritime)合作，建造237英尺(約72公尺)長的電池動力無人電動貨輪「亞拉伯克蘭號」（YARA Birkeland），預定2020年下水啟用，可運送 120 個 20 英尺貨櫃，預計下水後將沿著峽灣航行 30 海浬在兩個港口間運送肥料，每年能為挪威運送40000個貨櫃，取代高速公路上的貨櫃車，解除高速公路的壅塞，也解除沿路上貨櫃車造成的空氣污染、二氧化碳排放，以及交通安全問題。
孔斯堡海事的第二艘無人船計畫，是輕量海事工作船，用來載運補給物資前往北海鑽油平台。這類的近海國內航線，預期是近未來無人船隻的主流，一方面是近海小船的人事成本所占成本比例遠高於遠洋大貨輪，甚至可能占到成本的三分之一，一方面也因為國內航線不需考慮國際規範問題，目前國際上對無人船隻尚缺乏任何規章，是無人船隻發展的可能障礙之一。
消息傳出，讓全球海事產業議論紛紛；芬蘭也不落人後，計劃打造無人渡輪；日本海運公司正組織聯盟，計劃在 2025 年時，建造250 艘遠端操控的無人貨船；中國則規劃出225平方英里海域，當作無人船隻的測試場域。
無人貨船的研發競賽，有如過去美蘇之間的太空競賽，但是美國卻沒有參加。這也不讓人意外，美國造船業、航運業在1920年美國國會通過華盛頓州參議員衛斯理瓊斯提出的《海洋商船法》，世人稱之為《瓊斯法案》的保護下，成為毫無進取心、無競爭能力的衰弱產業，全球約7,200艘海運貨櫃輪中，美國籍船減少到僅剩81艘，是現代以來最低數量，而美國造船總噸數，還輸給台灣跟羅馬尼亞。
美國能打造舉世無雙的航空母艦，造船技術能力無庸置疑，美國在無人駕駛技術也名列前茅，原本應該是無人貨船最引領時代先鋒的國家，但卻因美國船運業在長期保護下變得無比衰弱，根本沒有加入無人船研發競賽。美國船運業別說研發新技術，根本就每天要求政府援助，哭訴船隊已經老化，無法與全球競爭對手競爭，推稱稅法不利、美國人生活水準高，不容易請到船員、工會強大造成人事成本居高不下，所以沒有競爭能力。
事實上，高人事成本、不易請到船員，加上美國無人駕駛技術執全球牛耳，這樣的組合，理當會讓美國成為全球無人駕駛船隻技術最快發展的國家才對，結果卻恰恰相反，船運業在《瓊斯法案》保護下死氣沉沉，坐視其他國家進行無人船軍備競賽。
但在真正的軍事裝備，美國可是虎虎生風。美國海軍2018年稍早才測試132英尺(約40公尺)長的無人軍艦，上頭搭載無數偵測裝備，由於不需提供人員的食物飲水等物資，該艘無人軍艦可以離港執行任務一整個月，除此之外，美軍也正積極開發無人反潛快艇。
儘管如此，在商業應用，美國船運界極度被動，這使美國矽谷企業反而選擇與歐洲公司合作。2017 年底，Google與英國引擎大廠勞斯萊斯（Rolls-Royce）合作，開發機器智慧軟體，協助實現無人駕駛船隻，2018年1月，勞斯萊斯在芬蘭圖爾庫建造研究中心，專注於研發無人船隻。
無人船隻有許多好處，包括排除人為疏失，75%~96% 的海上事故都出自人為疏失，若是全面無人化，可從根本消弭海上事故發生。船上沒人，也就沒有遭綁架勒贖的可能性，根本沒有人可以操控的介面，海盜登船也難以劫船，使得安全性提升；降低事故與劫船事件的發生率，則可讓保險公司大幅降低保費，降低船運公司的保險成本。
人事成本是船運相當大的負擔：需要高薪才能吸引人才離開陸地到海上跑船；不是任何人都上船就能作業，需經過海事專業訓練；人員需要吃喝拉撒睡，船上必須留下相對應的空間、有相對應的設備，例如睡舖、廚房、衛浴、休閒設施，也要儲存相對應的物資、例如淡水；人命關天，船上需要有救生設備，為了因應海盜綁票劫船，還要有安全人員與安全措施，甚至要準備贖金。若是船上沒人，這些成本全都可以省下來。
排除了人員，船隻設計上，可刪除所有人員直接與間接需要的空間，使設計更精簡，製造更便宜，能裝載更多貨物，能源效率也更高，也就更環保。
安全相關領域的無人船發展可能較快，例如必須靠近起火船隻的消防船，最好能無人操控，以保障消防員的生命安全，必須靠近故障或失事船隻的拖船也是同樣的道理。人事成本相對較高的船種，無人化的速度也會越快。反之，相對來說，遠洋大型貨輪的人事成本占總成本比例低於近海小船，因此大型貨輪無人化的進程可能會較緩慢。
但無論如何，船隻無人化好處多多，而人類的技術已經成熟到無人船可能實現。在 5~10 年前，若談起無人船，世人會嗤之以鼻，以為是科幻小說，但如今已有實際的無人船商業計畫進行，不遠的未來，或許水手根本不會見到海，而是到機房上班。遠端監控無人船的航行有無意外問題，其實他們大多數情況下也只是聊備一格，因為若沒有什麼意外或系統錯誤，無人船自行航行、靠港，完全不需要人類的幫忙。
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