如果說曾有人懷疑華爾街正熱衷於炒作3D印刷概念，那上週隨著花旗集團（Citi）分析師Kenneth Wong開始關注3D印刷機生產商Stratasys公司和3D Systems公司，這種懷疑就煙消雲散了。在一份客戶報告中，Kenneth表示，他深信3D印刷設備及相關服務市場到2018年時其規模將會增長到現在的三倍。
他寫道：這個市場正蓄勢待發，將有更多上游生產應用及終端消費市場大規模採用3D技術。話剛落下，Stratasys和3-D Systems，以及該領域的其他廠商的股票就應聲沖天。
Kenneth Wong表示，這個成長背後的推動力量是「隨著客戶開始不再局限於少量化生產而擴大應用範圍時，現有系統的使用率就會隨之提高」。或者說得更明白些，3D印刷機的價格正變得日愈低廉，使用更容易，同時印刷越來越複雜物品和設計方案的推展，以及其他因素的推動，如隨著目前3D印刷領域一些限制競爭的關鍵專利到期，3D印刷必將在未來幾年迎向爆發式的成長。
當然，Kenneth Wong並不是第一個做出這個推論的分析師，不過不論什麼原因，他斷言看漲的客戶報告還是受到媒體的青睞，讓3D印刷類的股票一路長紅。不過，3D印刷真的已經到了發展的引爆點嗎？
若依循媒體的說法，全世界都正在朝著3D印刷革命的方向一路飛奔。但儘管3D印刷機售價降低、3D印刷價格變便宜，即將到期的專利和更廣泛的應用都確實有助於推動市場發展，也許在未來幾年對目前屬於萌芽階段的3D印刷市場規模會有數倍成長，但若就此斷言是劃時代性的全面生產革命似乎為時尚早。以下就分析其原因：
1.相關專利確實即將到期，但這並不是阻礙3D印刷發展的因素。
2014年將到期的專利是雷射燒結技術，這是目前市場上3D印刷技術中歷史最長、成本最低的專利。雷射燒結技術能生產出高分辨率的物品，在某些情況下可與製成品相媲美。不過儘管印刷成本不高，但這種印刷機的成本卻十分昂貴，工業級的印刷機造價高達數萬美元。按現今的說法，由於存在專利產權保護而導致的競爭不足推升造價，但當這些專利明年到期後這種印刷機就會降價，使雷射燒結的使用率增加，同時降低3D印刷機的整體生產成本。
但是，認為專利到期就將推動3D印刷爆發發展的觀點卻隱含著一個關鍵問題：專利本身並不是阻礙3D印刷市場發展的根本因素。
Deloitte Canada的技術、傳媒和通訊部門研究總監Duncan Stewart表示：之所以說3D印刷市場今後並不會比現在更大，主要不是因為專利產權問題或專利權歸屬問題。主要是因為，對生產我們現在所需要的絕大多數東西來說，3D印刷機速度太慢，成本太高，因為3D印刷機所能使用的原材料有諸多限制，它無法方便地造出我們想要的東西。使3D印刷市場無法發展到預期規模的最主要的因素始終在於3D印刷機的易用性本身，而不是專利。
Stewart表示，這些專利到期能解決成本問題，但卻無法解決功能性這個更為根本的問題，縱然這些專利到期後確實會有所幫助，但卻無法讓市場發生翻天覆地的變化。
2.廉價3D印刷機降低市場熱度。
毫無疑問3D印刷的技術過去五年大幅且快速的成長，使得一萬美元以下的印刷機也能利用多種原材料結合列印出高質量、高分辨率的物品。但據Smartech Markets Publishing公司總裁兼首席執行長Lawrence Gasman指稱，廉價的印刷機仍存在許多問題。售價低於1000美元(甚至500美元)的3D印刷機瞄準的是普通消費者市場。Gasman表示，關鍵問題是，這些低價印刷機的品質並不理想。
Gasman表示：現在市場開始出現一些較低價的、如400美元一台的3D印刷機。但我們，以及全行業對這類產品的擔憂是，如果購買的消費者對這類機器期望值過高，在花了400美元買回去一台後，卻發現它幾乎毫無用處，那就會讓這消費者從此對這種概念產品敬而遠之了。
事實上，Gasman表示，一台3500美元(對有實質功能的3D印刷機來說不算貴了)左右的印刷機確實能列印出令人驚豔的東西，但這個價位對絕大多數家庭來說都不是個小數目。而消費者會為了列印小玩意兒，就花350美元買個的機器嗎？只有當3D印刷機價格下降，而其列印品質仍有所保證的情況下，才會有更多消費者買3D印刷機。
3.專利產權仍會誘發各種行業各種複雜的問題。
3D印刷涉及的領域非常廣泛，因此這個行業暫時不需要考慮太多的監管問題。即使要通過某項監管措施，那也會是針對某種應用(如列印武器等危禁物)，而非技術本身。但這並不意味著訴訟及其他法律問題完全不會阻礙3D印刷加速發展的腳步。因為3D印刷涉及的資金非常龐大。
價值數十億或百億美元的多個行業可能會覺得3D印刷以及它可能繞過專利產權保護而構成威脅。儘管相關法律問題十分複雜，但這也難以阻止一些公司，比如汽車零部件行業(每年產值為1400億美元)通過法律途徑保護自己的利益，從而讓3D印刷技術或其應用長期寸步難行。此外，專利產權盜用以及其它更深度及複雜的問題，如擔保、設計授權、相關責任歸屬等。Stewart就舉例說：如果3D印刷機的零組件損壞，最終毀了價值一千萬美元的機器怎麼辦？從法律觀點看，相關問題還不止於這些。
Stewart說：我和一些律師討論過這個問題，結果他們的眼珠就像自動販賣機上的轉盤一樣轉個不停。這是個很大的問題。它會涉及到上千億、甚至上兆美元，而目前沒人知道該怎麼解決，相關法律如何執行，甚至連該制訂什麼法律大家都沒概念。
4.3D印刷不是製造業的救星。
3D印刷也不會是家庭工廠，至少未來五年裡不會是。儘管3D印刷技術能提高產品設計師和生產商的工作效率，但它的速度實在太慢了。Gasman表示，3D印刷技術技術對客制化量產來說非常適合，但用到大規模量產上就不太便利了，而且它也沒法生產一般人的日常生活用品。
Stewart說：過去三年裡3D印刷機的表現已經達到一個極限，它呈現大幅的改進。但是3D印刷機還是無列印出IC晶片來，而且可能永遠也做不到。人們每年在IC晶片上要花大概5000美元，但大多數時候都沒有意識到這一點，而無法列印電子產品就意味著所謂的家庭工廠的概念將永遠局限在有限的領域。
5. 就算3D印刷市場成長二倍，規模還是微不足道。
Stewart表示，沒有理由不對3D印刷領域所蘊含的潛力抱有樂觀的預期。他和Smartech的Gasman都對Kenneth Wong的判斷深信不疑，這個目前市值約20億美元，到2018年價值將達約60億美元。相關公司一定會呈現增長，而客戶群也可能會快速擴張。但Stewart也說，和汽車零組件、燈泡或民用飛機市場相比，60億美元不過就是60億美元，不值一提。而3D印刷市場之所以能快速增長的原因之一就在於它本身太小了。3D印刷行業到2018年將成長二倍，看起來真是個巨大的增幅。但和全球那些巨無霸般的製造業相比，這只不過是九牛一毛而已。
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