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近期研究顯示，失智症病患沒辦法維持好的口腔衛生，而口腔不健康會增加罹患失智的風險，這兩者的關係是雙向的。

牙齦炎、掉牙，恐造成認知功能衰退

近期一項發表在《美國老年病學會期刊（Journal of the American Geriatrics Society）》的統合分析（meta-analysis）指出，牙齦疾病與牙齒脫落，確實與未來出現認知衰退與罹患失智有關。

來自以色來本古里安大學、未參與這項研究的Ella Cohn-Schwartz教授表示，口腔健康不佳與咀嚼不良，被認為是認知障礙潛在的可改變風險因素，但證據仍有限。而這項統合分析為牙周健康、認知衰退，以及失智症，提供了大量縱貫性的全面性整合研究。

失智症的特徵是認知功能逐漸衰退，包括記憶、思考，以及推理等，會損害到人們進行日常活動的能力，通常最先表現的是輕微的認知衰退，例如輕度認知障礙（Mild Cognitive Impairment），其程度遠大於正常衰老，輕微認知功能衰退的人，仍然可以執行日常生活功能，但罹患失智的風險會提高。

全球目前有5500萬人罹患失智症，預估2050年將攀升至1.39億人。由於目前醫學上對於失智症與認知功能衰退，仍缺乏有效的治療方法，因此，了解失智症可改變的風險因子是非常重要的。

細菌感染，使有毒物更易侵入大腦

根據以往研究發現，心血管疾病、糖尿病，以及不健康飲食等，會增加罹患失智的風險，然而，口腔健康卻很少受到關注。直到最近，有些專家提出，失智症患者口腔健康不佳，是因為日常功能損傷所導致。然而，新的證據顯示，口腔健康不佳，如牙齦疾病，將可能導致認知功能衰退並罹患失智症。

牙周炎是牙齦遭受細菌感染所引起，牙齦發炎會破壞牙齒的組織與骨骼，嚴重時甚至會導致牙齒脫落，常見的牙周炎包括牙齦出血、支撐牙齒的牙槽骨流失，以及牙齒脫落等，主要特徵是牙周囊袋（periodontal pockets）加深，其為牙齦和牙齒之間的空間。

這項分析，包含了24項認知功能衰退與牙周炎之間的縱慣性研究，以及另外23項牙周炎與失智症之關聯性研究。研究者根據牙周炎狀況、牙槽骨流失、牙周囊袋深度，以及牙齒脫落等基準作為評估。結果顯示，牙周炎、牙齒脫落，分別都與認知功能衰退、罹患失智風險有關，部分牙齒脫落與認知功能衰退有關；全部牙齒脫落則與失智症風險增加相關。

儘管如此，仍有一些研究人員對此結果抱持懷疑，主要是因為失智症與牙齒脫落有著相同的風險因子，例如，教育水平與社經地位較低、罹患糖尿病等因子；再者，與認知功能較差的人相比，認知功能較佳的人，其年幼時通常有較好的口腔健康，到了成年時保健牙科的機會也較多；另外，幼年時擁有較高認知能力的人，年老時更有可能維持較佳的認知功能。因此，他們認為，口腔健康較差與罹患失智症的關係並沒有因果關係。

咀嚼能力下降，增強失智風險

紐西蘭奧塔哥大學（University of Otago）牙科醫學教授Murray Thomson指出，牙齦疾病與認知能力衰退擁有相同的風險因子，這點並不讓人意外，期望能在成年人的各種年齡層中，找出牙齦疾病與認知功能之間的關聯性，關鍵是，沒有充分證據顯示，牙齦疾病導致認知功能衰退，但有很好的證據說明，認知功能較差的人，容易罹患較多牙齦疾病。

有些研究指出，全身性發炎會導致失智症，因而，牙周炎引起的全身性發炎會導致認知功能的衰退。牙周炎所伴隨的細菌感染與發炎症狀，會削弱血腦屏障（blood-brain barrier, BBB），當血腦屏障功能衰弱時，有毒物質便容易進入大腦，細菌和炎症分子（inflammatory molecules）藉由血液進入大腦，進而引起大腦發炎。也就是說，牙周炎會導致大腦發炎，這對失智症進程來說特別關鍵。

牙齒脫落而造成的咀嚼能力不足，也會導致認知功能的衰退，這是因為咀嚼食物的過程，與大腦認知、維持認知功能等區域血流量的增強有關，此外，因牙齒脫落而咀嚼能力下降，也會影響飲食習慣，如攝取較高糖分、較低膳食纖維，這些都會因而增加失智風險。